Desde el momento en que me uní a Ola Sin Plástico, pensé que una entrevista con Isabel sería muy interesante para poder difundir las consecuencias de la contaminación plástica en el medio marino. En esta entrevista aprenderemos quién es Isabel y por qué lo que nos cuenta es relevante, nos hablará también de sus estudios con los plastificantes o aditivos plásticos. Finalmente, nos dará su opinión sobre el plástico y lo que los consumidores podemos hacer para reducir el volumen de plástico que usamos en el día a día. ¡Buena lectura!
Hola Isabel! Cuéntanos un poco más sobre ti, qué has hecho, qué estudiaste, qué estás haciendo ahora?
Hola, soy Isabel, licenciada en Biología (Universidad de Valencia), licenciada en Ciencias del Mar (Universidad de Alicante) y doctora (PhD) por la Universidad Politécnica delle Marche, en Italia. Desde que empecé con mi tesis doctoral, estoy centrada en estudiar cómo los contaminantes marinos afectan a la salud de los peces. En concreto, en ver si los plastificantes afectan al funcionamiento del sistema endocrino y al desarrollo temprano.
Los plastificantes son compuestos que se añaden a los plásticos para que tengan determinadas cualidades, como el color o elasticidad. El problema de estos compuestos es que muchas veces no están “bien sujetos” y se desprenden al medio, ya sea al mar cuando lanzamos un plástico o a la bebida cuando va dentro de una botella de plástico (1, 2). Hemos detectado que este tipo de compuestos puede tener cierto efecto sobre la salud, no solo en la de los peces (3), sino en la de los humanos también (4, 5, 6).
Hoy en día, estoy en el Instituto de Ciencias del Mar (CSIC) de Barcelona. Después de estar muchos años fuera de España, gracias a un proyecto europeo llamado Marie Curie pude volver a casa con un poco de financiación para seguir estudiando los efectos de contaminantes emergentes, en este caso, los plásticos biodegradables, en el desarrollo temprano de peces marinos.
Al igual que en los humanos, las primeras horas de vida son cruciales. Es una etapa muy muy sensible en la que cualquier “perturbación” puede acarrear consecuencias durante etapas posteriores (7). Por ejemplo, hemos visto que hay ciertos contaminantes que pueden pasar la barrera de la placenta y llegar al feto. Luego, a través de largos estudios epidemiológicos, se ha podido asociar la presencia de dichos contaminantes con problemas en la infancia (8, 9). Es por ello esencial proteger de cualquier factor externo, como los contaminantes ambientales y entre ellos, los plásticos, esas primeras etapas del desarrollo, tanto en humanos como en animales marinos.
Ahora el tema que nos importa, la contaminación plástica. Explícanos ¿Qué es un micro plástico (MP)? ¿Cuál es el problema con los MPs? ¿A quiénes afectan?
Los microplásticos (MPs) son partículas de plástico inferiores a los 5 mm y los nanoplásticos a 1 micra. Los MPs surgen porque o bien se fabrican intencionadamente en tal tamaño para alguna aplicación industrial o bien por la degradación de materiales plásticos de mayor tamaño. Por ejemplo, cuando lavamos la ropa hecha a base de fibras sintéticas en la lavadora, cuando lanzamos un plástico al mar y se fragmenta, o del desgaste de los neumáticos de los coches.
El problema de los MPs y nanoplásticos es que su tasa de producción es bastante alta (recordemos que usamos una gran cantidad de materiales plásticos en nuestro día a día) y es muy difícil eliminarlos una vez han llegado al mar (o al medio ambiente en general). En el mar, los MPs no se mantienen tal cual, sino que suelen ser inmediatamente colonizados por microorganismos. En estudios recientes se ha visto que algunos de estos microorganismos podrían ser bacterias no demasiado buenas para la salud humana (10).
También hemos de recordar que el plástico no es inerte. Si pensamos en un trozo de plástico perdido por el mar, debido a la degradación por el sol, las olas y otros factores, se van a desprender algunos de los químicos que lo forman, como los plastificantes. Asimismo, los MPs pueden “atraer” otros compuestos como metales pesados (11). Así que una vez las especies marinas los ingieren, aparte de los pertinentes problemas que puede causar en el aparato digestivo, también están siendo expuestas a un cóctel de sustancias.
Como ya sabéis, debido a la intensa presión que ejercemos sobre los océanos, hemos encontrado MPs en muchas especies marinas, en las grandes profundidades marinas (12) e incluso en el agua de lluvia (13). Desafortunadamente, estudios recientes apuntan a la presencia de MPs en diferentes tejidos del cuerpo humano, como la placenta. Aún no sabemos a ciencia cierta los impactos que pueden tener en la salud humana, pero ya hay estudios realizados con cultivos celulares que no nos traen buenas noticias (14).
¿Qué has descubierto a través de tus investigaciones sobre los MPs y aditivos plásticos?
Aunque yo no estudio particularmente los MPs, hay una extensa red científica encargada de ello. Yo he intentado centrarme en los problemas de salud que producen ciertos aditivos del plástico. El problema es bastante complejo, pues los plásticos están formados por numerosos compuestos químicos, por eso hay que ir paso a paso. En los años que llevo investigando algunos de los plastificantes, hemos visto que pueden afectar, entre otros, al sistema hormonal (4, 5, 6).
Y os podréis preguntar, pero ¿cómo lo hacen? Pues hay compuestos sintéticos con una estructura un poco similar a nuestras hormonas, de este modo consiguen engañar a nuestro sistema endocrino. El asunto es que el sistema hormonal es como un reloj, funciona de manera muy sincronizada, y cuando hay pequeños desajustes se pueden producir problemas de salud (15). En nuestro caso, hemos visto cómo la exposición a ciertos aditivos plásticos repercute en el metabolismo del hígado o en los órganos reproductores de diferentes especies de peces (16, 17). Además, desde hace unos años, investigaciones epidemiológicas han detectado ya muchos de esos plastificantes en nuestra sangre u orina (8, 18).
¿Qué se necesita hacer, en tu opinión, a nivel empresarial y gubernamental, para reducir los aditivos plásticos y los MPs? ¿Crees que hay más empresas más responsables que otras?
Esta creo que es una pregunta compleja de contestar. Personalmente pienso que el plástico es un gran aliado para la sociedad del bienestar. Por ejemplo, hay estudios donde se ha visto que cuando ciertos alimentos van envueltos en plástico, se puede prolongar su vida útil (19). El problema reside en el sobreuso que hacemos de él y, sobre todo, en mi opinión, del plástico de un solo uso.
Creo que una estrategia en la que estamos todos de acuerdo sería la de reducir el uso de plásticos en general y los de un solo uso, en particular. ¡Pero ojo! Algunas de las alternativas al plástico pueden tener también su parte negativa (20). Pienso que se deberían hacer más estudios sobre el ciclo de vida de los materiales para determinar qué opción es la mejor para el medio ambiente. También considero que tanto a nivel particular como empresarial y gubernamental se debería fomentar la reducción de plástico y la búsqueda de alternativas que causen un menor impacto en el medio ambiente.
Hay países donde se incentiva que se devuelvan las botellas de plástico en el supermercado; me gustaría también verlo en España. Sería también deseable que se invirtiera en la mejora del sistema de depuración de aguas para evitar que los MPs llegasen al mar. Recordemos que aún hay grandes núcleos de población con sistemas de depuración obsoletos o insuficientes. Finalmente, aunque no soy experta, creo que el tema de la gestión de residuos también merece una revisión a fondo. Hay estudios que apuntan que el porcentaje de plástico que se recicla sigue siendo muy bajo.
Como consumidores, y parte de la sociedad ¿Qué podemos hacer para reducir la presencia de aditivos plásticos, MPs, y más generalmente, de los plásticos?
Afortunadamente, creo que la ciudadanía está ya bastante concienciada sobre la reducción del uso de plásticos. Como tantas otras personas, yo siempre llevo conmigo bolsas reutilizables a la compra, procuro comprar todo lo que puedo a granel o, al menos, comprar el producto que lleve menos “packaging”, además de comprar producto de temporada y cercanía (esto igual no tiene mucho que ver con el plástico, pero sí con la sostenibilidad).
También cuido otros aspectos como usar ropa y textiles en casa (sábanas o manteles), de fibras naturales, como algodón. Intento evitar fibras sintéticas, como por ejemplo el poliéster, ya que son una fuente de MPs cada vez que las usamos y lavamos (21). En casa tengo un filtro en el grifo de la cocina, por lo que no compramos agua embotellada. En la cocina, priorizo materiales como el acero inoxidable, madera o vidrio.
Aunque nos parezca algo raro, he estado en hoteles en Estados Unidos donde la “vajilla” es de plástico. En Reino Unido, donde he vivido unos cuantos años, tienen muy presente la cultura de la comida para llevar. Si alguna vez dais una vuelta por una gran ciudad como Londres después de la hora del cierre, podréis ver las bolsas gigantescas de residuos que dejan en las puertas de las franquicias para ser recogidas por el sistema de limpieza. Cada día. Millones de vasos de un solo uso. Es para darle una vuelta ¿no? (22)
Hay que tener en cuenta, además, que estos envases de comida/bebida para llevar pueden transferir a los alimentos microplásticos además de algunos de los compuestos que comentábamos anteriormente con capacidad para engañar a nuestras hormonas. O sea, que ni bueno para el medio ambiente ni para tu salud (23, 24).
Ya para terminar, quisiera mencionar también que los nuevos hábitos de consumo como la paquetería a domicilio está creando un montón de basura plástica. A golpe de clic estamos llenando los contenedores de embalajes, llenando nuestras casas de productos de dudosa procedencia/calidad y arruinando al comercio local.
Gracias Isabel por tomar el tiempo de responder a nuestras preguntas! Puedes seguir a Isabel en redes, @disyuntiva_cientifica donde comparte posts de divulgación científica y numerosos consejos para reducir la presencia de plásticos en nuestras vidas diarias.
Fotos: Isabel Forner-Piquer
BIBLIOGRAFÍA
- Worldwide bottled water occurrence of emerging contaminants: A review of the recent scientific literature
- Non-target screening for the identification of migrating compounds from reusable plastic bottles into drinking water
- Endocrine-disrupting chemicals in aquatic environment: what are the risks for fish gametes?
- Endocrine-disrupting chemicals and female reproductive health: a growing concern
- Endocrine disrupting chemicals are a threat to hormone health: a commentary on behalf of the ESE
- Estimating Burden and Disease Costs of Exposure to Endocrine-Disrupting Chemicals in the European Union
- Early-life Exposure to Endocrine Disrupting Chemicals and Later-life Health Outcomes: An Epigenetic Bridge?
- Association of urinary bisphenols during pregnancy with maternal, cord blood and childhood thyroid function
- The effect of maternal exposure to endocrine disrupting chemicals on fetal and neonatal development: A review on the major concerns
- Contribution of microplastic particles to the spread of resistances and pathogenic bacteria in treated wastewaters
- Hazardous microplastic characteristics and its role as a vector of heavy metal in groundwater and surface water of coastal south India
- Microplastics and synthetic particles ingested by deep-sea amphipods in six of the deepest marine ecosystems on Earth
- Effect of the first-flush phenomenon on the quantification of microplastics in rainwater
- Full article: Toxicity in vitro reveals potential impacts of microplastics and nanoplastics on human health: A review
- What EDCs Are | Endocrine Society
- Endocrine disruptors in the diet of male Sparus aurata: Modulation of the endocannabinoid system at the hepatic and central level by Di-isononyl phthalate and Bisphenol A
- Effects of diisononyl phthalate (DiNP) on the endocannabinoid and reproductive systems of male gilthead sea bream (Sparus aurata) during the spawning season
- Menstrual blood concentrations of parabens and benzophenones and related factors in a sample of Spanish women: An exploratory study
- To wrap or to not wrap cucumbers?
- Paperization: Is paper packaging more sustainable than plastic?
- The contribution of washing processes of synthetic clothes to microplastic pollution
- https://publications.parliament.uk/pa/cm201719/cmselect/cmenvaud/657/657.pdf
- Literature review on micro‐ and nanoplastic release from food contact materials during their use
- Potential mammary carcinogens used in food contact articles: implications for policy, enforcement, and prevention